Известие об открытии М-карбона, облетевшее все новостные ленты научных журналов, стало главной темой года в ученых кругах. Насколько этот материал перспективен? Об этом спорят физики и химики всего мира.
Впервые новая модификация углерода была получена еще в 2003 году. Во время опыта, который проводили Хо Кван Мао и его коллеги из Вашингтонского института Карнеги, было обнаружено, что если сжимать графит при нормальной температуре, то при достижении давления в 13,4 гигапаскаля (130 тысяч атмосфер) образуется материал, который разрушает алмазные тиски. Установить его структуру тогда не удалось, хотя ученые просвечивали полученные образцы рентгеном.
Спустя шесть лет исследование было продолжено. На этот раз доктор Мао проводил его совместно с Кваном Ли, Янгмингом Ма, Хонгбо и Хуи Вангами, Ингом Ксу, Тианом Куи и Гвангтианом Зоу из Лаборатории сверхтвердых материалов Цзилиньского университета (Китай), а также нашим земляком Артемом Огановым, профессором Стонибрукского университета в Нью-Йорке и адъюнкт-профессором МГУ. На этот раз для определения структуры было использовано компьютерное моделирование результатов дифракции рентгеновского излучения и данные спектроскопии. В итоге была поучена модель, которая, по словам Артема Оганова, полностью соответствует всем данным экспериментальных наблюдений 2003 года.
Итак, что же представляет из себя М-карбон? Согласно, статье, опубликованной исследователями в американском журнале Physical Review Letters, по структуре это нечто среднее между графитом и алмазом. Его кристаллическая решетка – моноклинная (собственно, именно этим фактом новый материал и обязан первой буквой в своем названии). Она имеет форму сильно скошенного параллелепипеда. Чтобы понять, как она устроена, требуется слегка освежить в памяти школьный курс химии. Представьте себе две плоских «сети» или «листа» с гексагональными (если перевести с научного языка на русский, шестигранными) ячейками – примерно такую же структуру имеет и графит. Однако, в отличие от последнего, атомы из соседних ячеек первой и второй «сети» образуют между собой сильные связи, что и делает материал прочнее алмаза – как показало моделирование, он начинает разрушаться только при давлении, превосходящем 83,1 гигапаскаля. Ученые полагают, что это позволит использовать его, например, при производстве уплотняющих прокладок, работающих при большом давлении. Вдобавок ко всему, М-карбон абсолютно прозрачен и не проводит электрический ток.
Впрочем, далеко не все уверены в его будущих перспективах. В частности, Нейл Эшкрофт из Университета Корнелла скептически заметил, что вопрос о его прочностных свойствах пока остается открытым. К тому же, использование М-карбона осложняется его обратимостью: при снятии давления он сразу же превращается обратно в графит. Хотя Хо Кван Мао надеется, что в скором будущем ему удастся получить образцы, которые сохранят свою структуру и при нормальном давлении – для этого их нужно изготовить в виде ультратонких пленок или включить в их состав допанты.